珊瑚不是矿物，它是海中的一种低等动物珊瑚虫分泌出的碳酸钙形成的，16世纪以前，人们一直还认为它是一种海底植物，称为“海底奇花”。我国很早就 开始对它的采集、观赏。珊瑚不仅可以雕刻各种工艺品，还是一种贵重的药材。明代《本草纲目》中记载珊瑚有明目、除淤血等功效，应用历史很久远。
珊瑚在佛典中被列为七宝之一可与黄金同价。由于珊瑚有美丽的外形，又有极高的经济价值，历代受到人们的喜爱珍视。清代是二品官阶的顶戴标志。西藏许多有 地位的高僧喇嘛的念珠，多采用珊瑚制造。中国的少数民族，佩戴珊瑚项链、耳坠、戒面，成为传统的民族习俗。珊瑚不仅美化了人们的生活，还创造出大量珍贵的 珊瑚雕刻艺术品。
珊瑚的颜色绚丽多彩，有红、白、绿、紫等品种。红色又分为深红，俗称蜡烛红，粉红、俗称“娃娃脸”，它们都属于上品。白色较暗者为下品。
珊瑚的应用范围十分广泛，多用珊瑚镶嵌配套首饰。更有些小巧精美制品，如项链、戒面、耳坠、烟嘴儿、鼻烟壶等。
珊瑚因含有碳酸盐，易受酸的腐蚀。从海里打捞上来时最好是活的，活的有漂亮的光泽，没有锈蚀斑，若是死的，因受海水浸蚀，失掉油脂性，就会有锈蚀斑，光泽也会失去，价值也相应降低。
由于珊瑚价值高，亦有一些商人从中造假，最常见的是用玻璃冒充。凡玻璃制品均有气泡，断口处有明显的玻璃亮碴，没有树状纹理。珊瑚绝对没有气泡，而且有 明显的树状纹理。骨制品，有骨眼、体较轻，色鲜红，常见品种以花子为多。化学仿制的多为花片，用针扎发肉，声音发闷，不如珊瑚清脆。
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